六月初九，辰时。

赵馥灵沿着祠前的石阶走来。今早祠前没有燃香，连带着浓香的旧木器也先挪远了，海风从空下来的案边穿过。

檐角的铜铃被海风碰了一下，叮的一声，细得像一粒小石子落进水里。祠前的空地已经收拾过，地上还留着竹扫帚扫出的浅浅纹路。

二十支押香，摆在香母祠前一张长长的竹案上，排成两行，每行十支，细细的，一指长，用蜡封着头，蜡上盖着小小的印。

竹案是新擦过的，竹节间还留着水痕。每个座位前都放着一块薄蜡答牌，边角磨平，牌旁立了低矮的竹挡板，从邻座看不见答格。

远远看过去，二十支一模一样。

一样长，一样粗，一样的淡青色细纸，一样的红蜡，一样的印。像两排整整齐齐的人，站在案上，面朝同一个方向，没有一个人说话。

有个年纪小些的岛上孩子踮脚看了半天，想从蜡印上找出端倪，结果只看见自己的影子被日头压在竹案边。他赶紧缩回去，仿佛影子也可能泄题。

这些都是念儿从扬州带来的。

一半是知香院按册调制、封存日期清楚的真押练习样，一半是念儿仿着长安疑押的层次偏差，另调的练习样。疑案里的原物仍封存着，她没有拆用，也不仿配那些待查的药料。此次所辨的真伪，按同批留样核对，不拿去代替官署当季的验印。

案上的二十支是展示样。念儿按相同配法另备了七组，每组各二十支，编号次序一致，供七名考生各自辨验。每支都用棉布分裹，贴着编号，没有写真假；开试后才依次揭开外纸的闻口，不点燃，闻完随即合回。

棉布折得整整齐齐，带着一路收拾行李时压出的折痕。念儿拿出来时，手指在每张标签上停留的时间都一样长，脸上也没有半点提示。

只有念儿一个人，知道哪一支是哪一支。

核对用的答案早已另纸封好，封口由阿檀加记，明日放榜时再当众启封复核。只看香上编号，辨不出真假。

七个考生，跪坐在竹案前，排成两行。四个岛上的孩子坐在前排，阿螺在最左边。这一回，她没有叉腰，也没有说话，两手放在膝盖上，鼻尖微微抬着，神色很专注。后排三个青布长衫，季安在中间，姿势端正，眼睛微阖，嘴角带着一个若有若无的笑。

阿螺身上的衣裳洗得发白，袖口短了一截，露出细瘦的手腕。那串树脂珠缠在腕上，珠子贴着皮肤，映出一点温润的光。

季安的衣襟平整，腰间束带也系得一丝不苟。坐在他两旁的人衣色、衣褶都差不多，连垂在膝头的手都摆得整齐。若不是各自有脸，远看倒真像是同一套衣裳拆成三份，分别坐了下来。

念儿站在竹案旁边。

她今日穿着浅色衣裙，袖口束得利落，发上只插一支木簪。她身前放着一只木盒，备牌与笔放在盒里，另有记录人坐在一旁，准备记下改答、交卷的时候。

“二试，”她说，“真与假。”

念儿的声音不高，却足以让竹案前的人听清。最后一个字落下后，远处海浪拍岸的声音便显得格外清楚。

“二十支，十真十假，混放。”

“一支一支闻。闻完，在木牌上点出：真，或者假。”

“假者，”念儿顿了一息，“再点出，假在第几层。”

她把“第几层”说得很慢，让每个人都能听明白。答牌共有二十行，每行分真假两格，旁边列层数。以指甲在薄蜡上浅点可以暂记，深点才算落答；要改，先请记录人销去旧点，不可私自抹掉。

“每支五分，真假与疑处都合，才得这五分。真押另说明所依的底味；假押指出偏差的层次。说明由记录人逐一低声记下。满百分，八十分入决试，不按答得快慢取人。”

人群里，起了一阵低低的叹息。

有人转头看了看身旁的人，似乎想从别人的表情里借一点信心。那人也正好看过来，两双眼睛一碰，便各自若无其事地看向前方。

“时限，一个时辰。”

馥兰坐在祠檐下，面前放着一副算盘，一脸严肃，手指放在第一颗珠子上。

算盘下压着一角薄木片，免得青石地面不平，算珠被震得自己乱跑。她的袖子卷到腕上，神情庄重得像是正替全岛的时辰把关。

“我来看水漏。”她指了指身旁校好的漏壶，“辰初开试，巳初收卷，满一个时辰便敲钟。算珠只记滴数，不能拿我拨珠的快慢当时辰。”

“怎么算的？”顾泽在旁边小声问。

“水落一滴，”馥兰说，“我记一下。先前试漏时，一个时辰约一千二百四十滴，今天仍以刻度为准。”

“那谁来数？”

馥兰停了一息。

她抬眼望向顾泽，手指依然稳稳按着算盘上的珠子，像是这件差事从一开始就已经替他留好了位置。

“你。”

顾泽的脸，慢慢白了。

“首席，”他低声说，“我若数错了呢？”

馥兰拨了一颗算珠，清脆地响了一声。

“你的记数可以重核，考时不能重来。漏壶照走，到刻照收。”

顾泽看着算盘，脸色又白了一分。这